Po úspěšné divadelní kariéře se uplatnil ve filmu až ve zralejším věku. Ztělesnil přitom téměř stovku nejrůznějších postav a získal dvakrát Oscara za vedlejší role (Všichni prezidentovi muži, Julie). Do divácké paměti se však vepsal jako představitel tvrdých, osamělých mužů, jek jsme ho mohli poznat např. ve westernech Dlouhé horké léto či ve slavném válečném filmu Tora! Tora! Tora!