James Dalton Trumbo se narodil 9. prosince 1905 v Montrose v Coloradu jako americký scénárista. Jeho rodina se přestěhovala do Grand Junction v Coloradu v roce 1908, kde Trumbo absolvoval střední školu a již během studia pracoval jako reportér pro Grand Junction Daily Sentinel.
Začátky v Hollywoodu
V roce 1934 byl Trumbo najat jako čtenář ve Warner Brothers a v říjnu 1935 se stal scénáristou této společnosti. Během konce 30. a začátku 40. let se stal jedním z nejlépe placených scénáristů v Hollywoodu, vydělával asi 4 000 dolarů týdně a až 80 000 dolarů ročně. Pracoval na filmech jako Thirty Seconds Over Tokyo (1944), Our Vines Have Tender Grapes (1945) a Kitty Foyle (1940), za který byl nominován na Oscara za nejlepší adaptovaný scénář.
Období blacklistu
Trumbo byl spojen s Komunistickou stranou USA před 40. lety a vstoupil do strany v roce 1943. Jako jeden z Hollywood Ten odmítl v roce 1947 vypovídat před Výborem pro neamerické aktivity a byl uvězněn na 11 měsíců. Trumbo a další členové Hollywood Ten byli postaveni na černou listinu Hollywoodu, ale pokračoval v práci pod pseudonymy nebo pod jmény jiných autorů.
V Mexiku napsal Trumbo 30 scénářů pod pseudonymy pro B-filmová studia jako King Brothers Productions. Jeho nepřiznaná práce vyhrála dva Oscary za nejlepší příběh: za Roman Holiday (1953), který byl předán předstíranému autorovi, a za The Brave One (1956), který byl udělen pseudonymu, který Trumbo používal.
Návrat do mainstreamu
Když dostal veřejné uznání za Exodus a Spartacus v roce 1960, znamenalo to začátek konce hollywoodské černé listiny pro Trumba a další postižené scénáristy. Kirk Douglas najal Trumba na napsání scénáře k Spartacus v roce 1958 a v létě 1959 Otto Preminger najal Trumba na napsání scénáře k Exodus. Krátce poté herec Kirk Douglas oznámil, že Trumbo napsal scénář k filmu Spartacus Stanleyho Kubricka (také 1960), adaptovanému z románu Howarda Fasta z roku 1951. Těmito kroky Preminger a Douglas pomohli ukončit moc černé listiny.
Pozdní kariéra
Trumbo napsal mnoho dalších scénářů pro A-filmové snímky, včetně Lonely Are the Brave (1962), The Sandpiper (1965), Hawaii (1966) a The Fixer (1968). Významným dílem pozdní kariéry byl také Papillon (1973), založený na autobiografii Henriho Charriera, kde Steve McQueen hrál postavu, která uprchla z nechvalně známého francouzského vězení známého jako Ďáblův ostrov.
Režijní debut a literární tvorba
Trumbův živý protiválečný román Johnny Got His Gun vyhrál American Booksellers Award za rok 1939 a sám zfilmoval adaptaci románu v roce 1971. Trumbo režíroval filmovou adaptaci svého románu Johnny Got His Gun z roku 1971 s Timothy Bottomsem, Diane Varsi, Jasonem Robardsem a Donaldem Sutherlandem.
Posmrtné uznání
Konečně dostal plné uznání od Cechu scenáristů za Roman Holiday v roce 2011, téměř 60 let po skutečnosti a 35 let po své smrti. V roce 1993 byl Trumbo posmrtně oceněn Oscarem za napsání Roman Holiday (1953). Uznání a cena byly dříve uděleny Ianu McLellan Hunterovi, který byl Trumbovým předstíraným autorem. Trumbo zemřel v roce 1976 v Los Angeles na infarkt ve věku 70 let.