Michael Moriarty se narodil 5. dubna 1941 v Detroitu ve státě Michigan jako americký herec. Je synem Eleanor (rozené Paul) a George Moriartyho, chirurga. Jeho dědeček George Moriarty byl třetí baseman, rozhodčí a manažer v major-league baseballu po téměř 40 let. Moriarty navštěvoval střední školu na Cranbrook School v Bloomfield Hills, poté přestoupil na University of Detroit Jesuit High School, kterou absolvoval v roce 1959.
Divadelní začátky a první úspěchy
Před získáním slávy ve filmech pracoval Moriarty několik let jako herec v Guthrie Theater v Minneapolis. Studoval na londýnské Royal Academy of Dramatic Arts jako Fulbrightův stipendista a jako student Stelly Adler. Získal Emmy Award a Golden Globe Award za svou roli nacistického SS důstojníka v minisérii Holocaust z roku 1978 a Tony Award v roce 1974 za své představení ve hře Find Your Way Home.
Průlom ve filmu Bang the Drum Slowly
V roce 1973 byl Moriarty obsazen jako egocentrický baseballový hráč Henry Wiggen ve filmu Bang the Drum Slowly po boku Roberta De Nira jako pomalého, smrtelně nemocného chytače. Tento citlivý výkon v uznávaném dramatu z roku 1973 přivedl Moriartyho do popředí pozornosti. Ve stejném roce hrál Moriarty v televizní adaptaci hry Tennessee Williamse The Glass Menagerie s Katharine Hepburn. Moriartyho role v The Glass Menagerie (jako Jim, Gentleman Caller) mu vynesla Emmy Award za nejlepšího herce ve vedlejší roli.
Významné filmové role sedmdesátých let
Měl malou roli ve filmu The Last Detail, který byl nominován na několik Oscarů. V roce 1974 hrál Moriarty jako nováček detektiv Bo Lockley v uznávaném policejním dramatu Report to the Commissioner. Hrál německého SS důstojníka Erika Dorfa v televizní minisérii Holocaust, což mu vyneslo další Emmy. Jeho největší úspěch měl následovat, když získal Golden Globe za své představení krutého, starého, zlomyslného Erika Dorfa v Holocaust (1978), minisérii, která také hraje Jamese Woodse.
Filmová kariéra osmdesátých let
Michael Moriarty se objevil v řadě významných filmů. Moriarty je také známý svými rolemi ve filmech jako Bang the Drum Slowly, Who'll Stop the Rain, Q: The Winged Serpent, The Stuff, Pale Rider, Troll, Courage Under Fire a Shiloh. Hrál spolu s Candy Clark, Davidem Carradinem a Richardem Roundtreem ve fantasy hororovém filmu Q v roce 1982. Poté znovu hrál detektiva v hororovém filmu The Stuff v roce 1985, ve kterém podivná, jogurtová substance, prodávaná jako 'the stuff', skutečně začne požírat lidi, kteří ji jedí.
Éra Law & Order
Od roku 1990 do 1994 hrál Moriarty jako výkonný asistent okresního prokurátora Ben Stone v Law & Order. Jeho výška a ocelové oči daly jeho postavě důvěryhodnost, kterou potřebovala, a tato role se stala jednou z jeho nejpamátnějších. Opustil pořad v roce 1994 s tvrzením, že jeho odchod byl výsledkem jeho hrozby žalobou proti tehdejší generální prokurátorce Janet Reno, která citovala Law & Order jako urážlivě násilný. Krátce po opuštění Law & Order se Moriarty přestěhoval do Kanady a prohlásil se za politického exulanta. Žil nějaký čas v Halifaxu v Novém Skotsku, kde získal kanadské občanství, žil v Torontu, než se usadil ve Vancouveru.
Pozdější kariéra a další aktivity
Objevil se v deseti epizodách sci-fi dramatu Psi Factor: Chronicles of the Paranormal jako Michael Kelly, člen opakujícího se obsazení během sezón 2-3 od roku 1997 do 1999. V roce 2001 hrál Moriarty odcizeného otce herce Jamese Deana v biografickém televizním filmu James Dean, který byl založen na životě amerického herce stejného jména, který tragicky zemřel v mladém věku. Kromě své herecké kariéry je Moriarty poloprofesionální jazzový pianista a zpěvák, stejně jako klasický skladatel. Nahrál tři jazzová alba (ačkoli první, Reaching Out, zůstalo nevydané). Pravidelně vystupoval naživo v New Yorku i ve Vancouveru s jazzovým triem a kvintetem.