Filmový festival v Cannes má svůj počátek už v roce 1938, kdy se chystalo zřízení nového mezinárodního kinematografického festivalu.
V té době byl Benátský filmový festival od roku 1932 jediným mezinárodním filmovým festivalem, ale trpěl nedostatkem nestrannosti. Benito Mussolini uplatnil svůj mocenský vliv a zařídil, aby se vítězem roku 1937 nestal francouzský film La Grande Illusion . Poslední kapkou byla událost z roku 1938, kdy Mussolini a Adolf Hitler ovlivnili porotu, aby byla udělena cena Coppa Mussolini (Mussoliniho pohár) za nejlepší italský film válečnému filmu Luciano Serra, pilota, produkovaný pod dohledem Mussoliniho syna, a Coppa Mussolini za nejlepší zahraniční film získal německý dokument o berlínské Olympiádě Olympia - Fest der Völker přesto, že tehdejší předpisy zakazovaly ocenit dokument. Francouzští, britští a američtí členové poroty na protest odstoupili.
Dne 31. května 1939 bylo nakonec jako místo konání francouzského festivalu s názvem Le Festival International du Film vybráno město Cannes pro jeho turistickou přitažlivost. Akci přijelo podpořit mnoho tehdejších hollywoodských hvězd. Gary Cooper , Cary Grant , Tyrone Power , Douglas Fairbanks Jr. , Marlene Dietrich , Mae West , Norma Shearer , Paul Muni , James Cagney , Spencer Tracy a George Raft přijeli na zaoceánském parníku, pronajatém společností MGM.
Dne 31. srpna se konalo slavnostní zahájení se soukromým promítáním amerického filmu Hrbáč z Notre Dame. Následující den, 1. září, německé jednotky napadly Polsko. V důsledku toho byl festival o 10 dní odložen s tím, že pokud to okolnosti dovolí, bude obnoven. Situace se však jen zhoršila a 3. září vyhlásily Francie a Spojené království válku Německu, což rozpoutalo druhou světovou válku . Francouzská vláda nařídila všeobecnou mobilizaci, která zabránila pokračování festivalu, takže tento první ročník byl nakonec zrušen.
V roce 1946 byl festival znovu zahájen a od 20. září do 5. října 1946 představilo své filmy 21 zemí na Prvním mezinárodním filmovém festivalu v Cannes, který se konal v bývalém Casinu v Cannes. V roce 1947, uprostřed vážných problémů s efektivitou, se festival konal jako „Festival du film de Cannes“, kde byly prezentovány filmy ze šestnácti zemí. Festival se v letech 1948 a 1950 kvůli rozpočtovým problémům nekonal.
Předávání cen: 1. 9. 1939
