Billie 'Buckwheat' Thomas

William "Billie" Thomas Jr. (12. března 1931 – 10. října 1980) byl americký dětský herec, který se proslavil především rolí Buckwheata v populární sérii krátkých filmů Our Gang (známých také jako Little Rascals) od roku 1934 až do konce série v roce 1944. Dětství a začátky kariéry Billie Thomas se narodil v Los Angeles v Kalifornii. Ve věku pouhých tří let ho matka přivedla na konkurz do Hal Roach Studios, kde získal svou první roli. Poprvé se objevil v krátkých filmech Our Gang z roku 1934 - For Pete's Sake!, The First Round-Up a Washee Ironee, kde hrál pouze jako komparzista. Postava "Buckwheata" byla v té době ženská role, kterou původně ztvárnila Carlena Beard, mladší sestra herce Matthewa "Stymie" Bearda, a později Willie Mae Walton. Proměna postavy Buckwheata Thomas začal hrát postavu Buckwheata v roce 1935 ve filmu Mama's Little Pirate. Přestože byl Thomas chlapec, postava Buckwheata zůstala zpočátku dívčí - nosil copánky, velký svetr a nadměrně velké boty. Po odchodu herce Stymieho ze série později v roce 1935 se postava Buckwheata postupně změnila v chlapce, poprvé byl definitivně označen jako "on" ve filmu The Pinch Singer (1936). Thomasův androgynní kostým se změnil až při jeho vystoupení jako uprchlého otroka ve filmu General Spanky (1936). Nový vzhled - montérky, pruhované tričko, nadměrně velké boty a velké neupravené afro - si pak udržel po zbytek série. Úspěch v Our Gang Thomas zůstal v Our Gang po dobu 10 let a objevil se ve všech krátkých filmech kromě jednoho (Feed 'em and Weep) od roku 1934 až do konce série v roce 1944. V první polovině svého působení v Our Gang byl Thomasův Buckwheat často párován s Eugenem "Porkym" Leem jako dvojice "malých dětí", které se stavěly proti (a často přechytračily) "velké děti" - George "Spanky" McFarlanda a Carla "Alfalfa" Switzera. Thomas měl jako malé dítě vadu řeči, stejně jako Lee, který se stal jeho přítelem jak na place, tak mimo něj. Postavy "Buckwheat" a "Porky" se proslavily svým kolektivním nesrozumitelným dialogem, zejména jejich hláškou "O-tay!", kterou původně pronesl Porky, ale brzy ji používaly obě postavy. Přechod k MGM a konec série Thomas zůstal v Our Gang i poté, co se produkce v roce 1938 přesunula z Hal Roach Studios do Metro-Goldwyn-Mayer. Byl jediným členem obsazení, který se objevil ve všech 52 krátkých filmech MGM Our Gang, a také jediným hercem z éry Hala Roache, který zůstal v sérii až do jejího konce v roce 1944. V té době mu bylo 12 let, když byl dokončen poslední film Our Gang, Dancing Romeo. Život po Our Gang Po skončení série Our Gang Thomas opustil hereckou kariéru. V roce 1954, ve věku 23 let, narukoval do americké armády, kde sloužil do roku 1956 a byl vyznamenán Medailí národní obrany a Medailí za dobré chování. Po propuštění z armády odmítl nabídky na návrat k herectví, přestože mu byly nabízeny četné filmové a divadelní role. Považoval hereckou kariéru za "krysí závod... bez jistoty". Místo toho si zvolil skromnější kariéru filmového laboratorního technika ve společnosti Technicolor, kde pracoval mnoho let. Odkaz a poslední roky V létě roku 1980 se Thomas zúčastnil druhého výročního setkání bratrské organizace The Sons of the Desert, kde se sešli přeživší členové obsazení Our Gang. Když byl Thomas představen, obdržel od 500 fanoušků spontánní standing ovation, což ho dojalo k slzám. O několik měsíců později, 10. října 1980, Thomas zemřel na infarkt ve svém bytě v Los Angeles ve věku 49 let. Ironicky to bylo přesně 46 let ode dne, kdy ho jeho matka přivedla na konkurz do Hal Roach Studios. Thomas po sobě zanechal syna Williama Thomase Jr., který v roce 1992 založil Buckwheat Memorial Scholarship pro studenty Kalifornské státní univerzity v Northridge na počest svého otce a jeho nejznámější role. Přestože postava Buckwheata byla v pozdějších letech často předmětem kontroverze kvůli rasovým stereotypům, Thomas vždy hájil svou práci v sérii a poukazoval na to, že Buckwheat a ostatní černošské děti v Our Gang byly zobrazovány jako rovnocenné s bílými dětmi v sérii, což bylo na svou dobu průkopnické.