Estelle Parsons se narodila 20. listopadu 1927 v Lynn v Massachusetts jako dcera Elinor Ingeborg (rozené Mattsson), rodačky ze Švédska, a Ebena Parsonse anglického původu. Po absolvování Connecticut College v roce 1949 Parsons nejprve studovala práva na Boston University School of Law, poté pracovala jako zpěvačka s kapelou, než se na počátku 50. let rozhodla pro hereckou kariéru. Počátky kariéry a televizní práce Parsons se přestěhovala do New Yorku a pracovala jako spisovatelka, producentka a komentátorka pro pořad The Today Show, kde se stala první ženskou editorkou. Program opustila v roce 1955. Svůj broadwayský debut absolvovala v roce 1956 jako reportérka v muzikálu Ethel Merman Happy Hunting a v roce 1964 získala Obie Award za nejlepší herečku za výkon ve dvou off-broadwayských hrách Next Time I'll Sing to You a In the Summer House. Průlom ve filmu Bonnie and Clyde Ačkoli Parsons hrála ve filmu Ladybug, Ladybug (1963), byla to její druhá filmová role jako svárlivá Blanche Barrow v přelomovém filmu Arthura Penna Bonnie and Clyde (1967), která etablovala její pověst jako vynikající charakterní herečky. Hysterická s kulkami létajícími kolem a zarmoucená po střelbě, která ji oslepila na jedno oko a zanechala jejího manžela Bucka (Gene Hackman) mrtvého, nechtěně poskytla policii informace, které vedly k zániku Bonnie (Faye Dunaway) a Clyda (Warren Beatty). Její bravurní výkon jí vynesl Oscar za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli a její další role jako kolegyně učitelky Joanne Woodward v režijním debutu Paula Newmana Rachel, Rachel (1968) jí přinesla další nominaci na Akademickou cenu v této kategorii. Další významné filmové role Parsons získala nominaci na BAFTA Award za svou roli ve filmu Watermelon Man (1970) a objevila se ve filmech I Never Sang for My Father (1970), Two People (1973), A Memory of Two Mondays (1974), For Pete's Sake (1974), Dick Tracy (1990) a Boys on the Side (1995). Ve filmu Watermelon Man (1970) režiséra Melvina Van Peeblese hrála Altheu, manželku bigotního bílého pojišťovacího agenta (Godfrey Cambridge), který se jednoho rána probudí jako černoch. Divadelní kariéra Parsons získala nominace na Tony Award za své práce v The Seven Descents of Myrtle (1968), And Miss Reardon Drinks a Little (1971), Miss Margarida's Way (1978), Morning's at Seven (2002) a The Velocity of Autumn (2014). Hrála Leokadii Begbick v americké premiéře opery Weill-Brecht Rise and Fall of the City of Mahagonny (1970) a vystupovala jako paní Peachum po boku Lotte Lenya jako Jenny v Threepenny Opera na turné a v New Yorku. Také hrála Ruth v Gilbert & Sullivan's The Pirates of Penzance na Broadwayi v roce 1981. Televizní úspěch v seriálu Roseanne V televizi Parsons hrála opakující se roli Beverly Harris, matky titulní postavy v seriálu Roseanne; její postava Beverly je dcerou postavy Nana Mary, kterou hrála další držitelka Oscara Shelley Winters. V roce 2003 byla její postava oceněna TV Land Award za oblíbenou klasickou televizní tchyni. V dubnu 2018 se Parsons vrátila k televizi a znovu ztvárnila svou roli Beverly Harris, matky titulní postavy Roseanne Barr, v 10. sérii, 5. epizodě seriálu Roseanne. Další televizní a filmové projekty Další televizní role zahrnují vystoupení v The Patty Duke Show, Love, American Style, All in the Family, Archie Bunker's Place, Open Admissions, Frasier, Law & Order: Special Victims Unit a The Good Wife, stejně jako The UFO Incident: The Story of Betty and Barney Hill. Hrála roli Babe ve třech epizodách druhé a páté sezóny Grace and Frankie. V roce 2004 byla Parsons uvedena do American Theatre Hall of Fame a během 70. let pracovala rozsáhle ve filmu a divadle a později režírovala několik broadwayských produkcí.