Donský kozák Jemeljan Pugačov se loučí se svou ženou a dětmi a vydává se na útěk. Starší Filaret ho žehná, aby vedl povstání pod jménem ruského cara Petra III. Povstalci se krutě vypořádali s feudály. Carevna Kateřina Veliká vysílá proti povstalcům vojsko. Zrádci Emeljana zradí a nyní je v železné kleci transportován po Rusku.