Howard Hawks na začátku kariéry Ernesta Hemingwaye prohlásil, že nejhorší Hemingwayův román adaptoval do filmu, aby ho vylepšil, a tím bylo "Mít a nemít" s Humphrey Bogartem a Lauren Bacallovou v hlavních rolích. O mnoho let později převzal místo nejhorší Hemingwayovy knihy podle kritiků i fanoušků film "Přes řeku a do stromů". Získal příšerné recenze a nízké prodeje... ale rychle se vrátil s novelou 'Stařec a moře', kde se také starý muž vrací ve vzpomínkách do svého mládí, aby znovu objevil své silné stránky, ale místo romantického melodramatu je to akční.
Po léta to byl vysněný projekt několika významných herců a režisérů. Několikrát se o to pokoušel John Huston a Burt Lancaster zoufale toužil hrát stárnoucího vojenského muže. V jedné fázi Robert Altman málem dosáhl natočení filmu s Royem Scheiderem, Julií Christie a Gretou Scacchi v hlavních rolích, ale financování na poslední chvíli zkrachovalo.