Dva roky před začátkem děje urozený Florestan odhalil, nebo se pokusil odhalit, zločiny šlechtice Pizarra. Pizarro se mu pomstil tím, že Florestana tajně uvěznil ve vězení, kterému Pizarro velí. Žalářník Rocco má dceru Marzellinu a sluhu (nebo asistenta) Jaquina. Florestanova manželka Leonora přišla k Roccovým dveřím převlečená za chlapce a hledala práci, Rocco ji najal. Na příkaz dává Rocco Florestanovi čím dál menší příděly jídla, dokud ho téměř neuštve k smrti.
Místo: Španělské státní vězení, několik mil od Sevilly.
Čas: Konec 18. století.
