Příběh zasazený před začátek 2. světové války se soustředí na osudy právníka Josefa Bartoka, který během nacistické invaze do Vídně prchá směrem do USA, při útěku je však se svou ženou zajat gestapem. Odmítá spolupracovat, a tak je několik měsíců těžce mučen a psychicky trýzněn. Slábne a pomalu v něm vyhasíná život. Útěchu nalézá až po nálezu staré knihy o šachu. Z malé radosti v těžkých časech se však postupně stává nebezpečná obsese...