Joseph Cheshire Cotten Jr. se narodil 15. května 1905 v Petersburgu ve Virginii a stal se jedním z nejvýznamnějších amerických herců filmového, divadelního, rozhlasového a televizního plátna. Pocházel z dobře situované jižanské rodiny, byl nejstarším ze tří synů Sally Whitworth (Willson) a Josepha Cheshire Cottena Sr., který pracoval jako asistent poštmistra. Divadelní začátky a spolupráce s Orsonem Wellesem Po krátkém působení jako částečný divadelní kritik pro Miami Herald začal Cotten svou hereckou kariéru v roce 1930. Na Broadwayi dosáhl úspěchu, včetně hlavní role po boku Katharine Hepburn v The Philadelphia Story (1939). V roce 1937 začala jeho dlouhá spolupráce s Orsonem Wellesem jako člen Federal Theatre Project a v roce 1938 se připojil k Wellesově a John Housemanově Mercury Theatre skupině rozhlasových herců. V roce 1937 se Cotten stal zakládajícím členem Wellesovy Mercury Theatre společnosti, kde hrál v broadwayských produkcích Caesar jako Publius. Průlom ve filmu Citizen Kane Mercury herci byli obsazeni do většiny hlavních rolí ve Wellesově prvním filmu Citizen Kane (1941), který je kritiky často označován za nejlepší film všech dob. Cotten byl vynikající ve svém filmovém debutu jako dramatický kritik Jed Leland a podal další skvělý výkon ve Wellesově dalším filmu The Magnificent Ambersons (1942), který je také považován za mistrovské dílo. Cotten opět hrál s Mercury souborem v Journey into Fear (1943), na jehož scénáři spolupracoval s Wellesem. Zlatá éra čtyřicátých let Čtyřicátá léta se ukázala být Cottenovými nejúspěšnějšími roky; prakticky každý film, ve kterém se během této dekády objevil, je považován za klasiku. Podal své tři nejoslavovanější výkony: jako sympatický, ale vražedný strýček Charlie v Alfred Hitchcockově Shadow of a Doubt (1943), jako romantický hrdina ve William Dieterleově Portrait of Jennie (1948) a jako naivní spisovatel v Carol Reedově The Third Man (1949). Selznick půjčil Cottena a Ingrid Bergman do MGM pro thriller Gaslight (1944), který byl velkým hitem. Selznick pak obsadil Cottena do válečného dramatu Since You Went Away (1944) po boku Claudette Colbert, Jennifer Jones a Shirley Temple, což byl další velký úspěch. Selznick na to navázal spojením Cottena s Ginger Rogers a Temple v I'll Be Seeing You (1945). Pokračující úspěchy a ocenění Hal Wallis si vypůjčil Cottena a Jones pro Love Letters (1945). Selznick použil Cottena, Jennifer Jones a Gregory Peck v Duel in the Sun (1946), epickém westernu, který byl velmi populární v kinech. Dore Schary najal Cottena pro The Farmer's Daughter (1947), kde byl partnerem Loretta Young. Cotten pak natočil Portrait of Jennie (1948) pro Selznicka, kde hrál po boku Jones; Cotten hrál melancholického umělce, který se posedne dívkou, která možná zemřela před mnoha lety. Jeho výkon vyhrál Cottenovi Mezinárodní cenu za nejlepšího herce na Benátském mezinárodním filmovém festivalu 1949. The Third Man a další významné role Cotten se znovu setkal s Wellesem v Carol Reedově The Third Man (1949), produkovaném Kordou a Selznickem. Cotten ztvárnil spisovatele bulvárních románů, který cestuje do poválečné Vídně, aby se setkal se svým přítelem Harrym Limem (Welles). Když dorazí, je mu řečeno, že Lime zemřel. Odhodlaný dokázat policii, že jeho přítel byl zavražděn, odhalí ještě temnější tajemství. Roky později si Cotten vzpomněl: „Orson Welles uvádí Citizen Kane jako svůj nejlepší film, Alfred Hitchcock volí Shadow of a Doubt a Sir Carol Reed zvolil The Third Man – a já jsem ve všech třech." Pozdější kariéra a odkaz Ačkoli už nikdy nedosáhl takové prominence, Cotten se objevil ve více než 75 filmech během následujících tří dekád před svým odchodem do důchodu v roce 1981. Byl považován za spolehlivého charakterního herce a objevil se v tak různorodých dílech jako Niagara (1953), Wellesův Touch of Evil (1958), sci-fi příběh From the Earth to the Moon (1958) a gotický horor Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964), a jeho výkon v kritiky zatracovaném Heaven's Gate (1980) byl vyzdvihován. Cotten zemřel 6. února 1994 na zápal plic, komplikaci svých pokračujících zdravotních problémů. Bylo mu 88 let. Jeho pohřeb se konal na hřbitově Blandford v jeho rodném městě Petersburg ve Virginii.

Wagon Train