Cimino se narodil v New Yorku 3. února 1939, respektive jde o nejčastěji uváděné datum (rád okolo svého narození mlžil a pravidelně uváděl různá data). Začínal natáčením reklam, než si ho vybral Clint Eastwood pro krimi Thunderbolt a Lightfoot (1974), kterou Cimino jako režisér debutoval.

O čtyři roky později natočil Cimino svůj majstrštyk - protiválečné post-vietnamské drama Lovec jelenů (1978), které získalo pět Oscarů, včetně dvou hlavních za nejlepší film a nejlepší režii pro Cimina. Pozici nadějného režiséra bohužel Cimino pohřbil jen o dva roky později, když natočil jeden z největších propadáků hollywoodské historie Nebeskou bránu, která zruinovala studio United Artists a prakticky i jeho tvůrčí kariéru.

Cimino poté ještě pár filmů natočil (mimo jiné Siciliána podle slavného románu Maria Puza), na úspěch Lovce jelenů však již nikdy nedosáhl. Posledním hřebíkem do tvůrčí rakve bylo kriminální drama Jít za sluncem (1996) s Woodym Harrelsonem, které vydělalo v kinech pouhých 21 tisíc dolarů. To pro Cimina znamenalo definitivní konec filmařské kariéry.

Michael Cimino zemřel 2. července 2016 v Los Angeles. Bylo mu 77 let.