V bitvě u Solferina je poručík Josef Trotta ze slovinského pěšího pluku zraněn, když zachrání život mladému rakouskému císaři Františku Josefovi I. Císař ho odmění povýšením do společenského postavení, které je zcela mimo jeho původ a odcizuje ho od jeho rolnického původu. Josef je povýšen na kapitána a stává se členem šlechty. O mnoho let později Josef von Trotta náhodou objeví popis bitvy, která mu změnila život, v učebnici svého syna Franze. Rozzuřen emocionálním, vlasteneckým a sentimentálním způsobem, jakým je císařova záchrana „hrdinou od Solferina“ vylíčena, podá stížnost u císařského dvora.